Режиссерскую карьеру советского кинематографиста Леонида Быкова нельзя назвать прогулкой к признанию.

Каждый проект ему приходилось отстаивать в высоких кабинетах. Быков неоднократно проглатывал хамство чиновников. Однажды его обматерил Андрей Гречко – руководитель советского Минобороны. Дебютной режиссерской работой неподражаемого Леонида Быкова стала короткометражка «Как веревочка не вьется». А в 1964 году состоялась премьера полнометражной кинокартины «Зайчик» – весьма добродушной комедии, которая была прохладно воспринята аудиторией. Неудача побудила Быкова забросить режиссерскую карьеру. Однако он продолжил весьма активно сниматься. В начале семидесятых Быков все-таки вернулся к режиссуре. В 1973 году вышел его легендарный фильм «В бой идут одни старики», популярность которого до сих пор измеряется в фантастических масштабах. За двенадцать месяцев проката картину посмотрели почти сорок пять миллионов зрителей. Быков повторно обращается к армейской теме. Под его руководством к съемкам подготавливают картину «Аты-баты, шли солдаты». Быков, в послужном списке которого числилось немало ярких образов, не желал сниматься в режиссируемом им фильме. Впрочем, безрезультатные поиски актера на роль Святкина и бесчисленные уговоры соавторов подтолкнули Леонида Быкова лично сыграть одного из центральных персонажей киноистории.

Действие картины «Аты-баты, шли солдаты» разворачивается зимой. Поэтому съемки обещали быть трудными. Тридцатиградусный мороз внес существенные коррективы как в работу актеров, так и всей группы – люди болели, а техника попросту не выдерживала экстремальных условий. За первые недели удалось отработать полтора километра пленки. Но в процессе проявки обнаружилось, что в студии забыли заменить съемочной команде стандартную раму на широкоформатную. Трагедия заключалась не только в том, что материал требовалось переснять. В фильме присутствует эпизод с марш-броском, где были задействованы настоящие солдаты. Войска, разумеется, не без усилий удалось выклянчить у Минобороны СССР. И строго на определенный срок – дополнительное время не оговаривалось.

Единственным выходом оказалась личная встреча с Андреем Гречко – советским министром обороны. На переговоры отправился именно Быков. Гречко заранее уведомили о визите кинематографиста. Даже назвали причину встречи. Министр решил не скрывать возмущения, обложив Быкова нецензурной бранью прямо в дверях кабинета. Гречко яростно орал, что возглавляемое им ведомство не нанималось в лакеи, после чего отпустил в адрес съемочной группы небезызвестное слово, которое начинается на букву «Б», а заканчивается мягким знаком. Понимая правоту министра, Быков молча выслушал шумный монолог. Впрочем, вскоре маршал утихомирился, а режиссер принес извинения за испорченный материал. Андрей Гречко оказался вспыльчивым, но понимающим человеком. В ходе долгой задушевной беседы Быкову удалось в очередной раз победить чиновников – ему повторно выделили солдат для эпизода с марш-броском.

«Аты-баты, шли солдаты» – последняя режиссерская и актерская работа Леонида Быкова. Она заняла седьмое место в кинопрокате 1977 года.

Ее посмотрели почти тридцать шесть миллионов зрителей. В апреле 1979 года «Волга», за рулем которой находился пятидесятилетний Леонид Быков, столкнулась с грузовиком. Легендарный кинематографист похоронен на киевском Байковом кладбище.