История раскола в рядах западноукраинских националистов началась с убийства в 1938 году агентами советского НКВД видного деятеля Евгения Коновальца – соучредителя и лидера ОУН (запрещена в РФ).

Вскоре руководящая верхушка организации назначила на его место Андрея Мельника. Однако в 1939 году из польского заключения освободился небезызвестный Степан Бандера. Он призвал соратников переключиться на подготовку к грядущей борьбе с большевизмом. Между авторитетными вожаками-радикалами вспыхнул конфликт. Мельник считал, что битва за независимость Украины должна продолжаться с помощью расширения агентурной сети. Бандера не стал отказываться от озвученной им идеи, призывая организовать вооруженное подполье. Конфликт Бандеры и Мельника оказался неким противостоянием опыта и молодости. В итоге украинское националистическое движение раскололось на две противоборствующие группировки – мельниковцев и бандеровцев. Первый лагерь объединил опытных эмигрантов, а второй – агрессивных радикалов, которые имели за плечами немалый опыт борьбы с поляками. Противостояние вожаков-националистов переросло в кровавую бойню, пламя которой смогли погасить лишь нацистские спецслужбы. Так абверовец Эрвин Штольце назвал Бандеру фанатиком и бандитом. По мнению нациста, Степан решил обвинить соратников Мельника из числа краковского подполья в сотрудничестве с поляками.

От главы организации потребовали казнить предателей. Мельник отказался, после чего выгнал Бандеру и его единомышленников, обвинив их в жажде денег и криминализации движения. Мельник, имевший псевдоним «Консул», находился под колпаком гестапо с 1938 года. А Бандера и его последователи начали вращаться в поле зрения разведчиков абвера. Борьба двух националистических блоков шла не столько за верховенство, сколько за нацистские субсидии. Поэтому радикалы принялись истреблять соплеменников из противоположных лагерей – они вели бои в карпатских лесах и на городских улицах.

Вооруженное противостояние унесло жизни почти шести сотен западноукраинских националистов. Летом 1940 года нацистский абвер решил помирить Мельника и Бандеру, чтобы повысить эффективность использования преданных им группировок в грядущей войне с Советским Союзом. Оба вожака обвинили друг друга в карьеризме и чрезмерной осторожности, но пообещали заключить перемирие. Но союза достигнуть не удалось. В начале Великой Отечественной бандеровцы развернули активность на Украине, чем завлекли сотни молодых националистов. Это позволило почти полностью отстранить Мельника от дел. Кровавые расправы продолжались. Мельниковцев истребляли десятками, что потребовало вмешательства нацистских кураторов. Не остался безнаказанным дерзкий расстрел бандеровцами в Житомире Омеляна Сеника и Николая Сциборского – членов оккупационного аппарата. Оба деятеля были единомышленниками Мельника и пользовались доверием высокопоставленных лиц нацистской разведки. Необдуманная казнь привела к аресту Бандеры за обвинения в провозглашении самостоятельности Украины во Львове и воровство немецких субсидий. Полноправным руководителем националистов вновь стал Мельник.

Но и его вскоре отправили в лагерь. На свободе сотни западноукраинских радикалов оказались лишь в сентябре 1944-го.

Тогда нацисты надеялись задержать наступление красноармейцев за счет боевиков, которые хорошо ориентируются на местности.