За время Великой Отечественной в плену красноармейцев побывали тысячи гитлеровских солдат и офицеров. Если верить официальным цифрам, то за четыре года вооруженного конфликта под советской стражей побывало около 2 389 000 германских военнослужащих – включая 376 представителей рейховского генералитета.

Наиболее известными пленниками можно назвать прославленного фельдмаршала Паулюса и пилота-истребителя Эриха Хартманна. Наградные знаки, ордена и медали далеко не всегда оставались у хозяев. Если доверять историкам, то сохранить их удавалось лишь единицам. Однако некоторые из них гитлеровские армейцы предпочитали носить не на груди, а в потайных карманах или даже оставлять в ближайших канавах. В небезызвестной статье Женевской конвенции под номером шесть, которая с 1929 года действовала в подавляющем большинстве государств, было прописано, что ценные вещи, знаки воинского отличия и награды не могли изыматься у пленников. Впрочем, официальная Москва решила не подписывать документ. Вместо этого в марте 1931-го политическое руководство СССР одобрило «Положение о военнопленных» – бумагу, которая была крайне похожа на Женевскую конвенцию.

В отличие от международного документа, в советских статьях накладывался полнейший запрет на изымание денег и ценностей – они должны были поступать на хранение уполномоченных людей. Впрочем, в июле 1941-го руководство СССР решило издать дополнительное постановление. Им полностью запрещалось изымать у гитлеровцев любые предметы обихода, личные документы и награды. Однако на практике красноармейцы частенько опустошали карманы германских военнопленных.

К примеру, в период сражения за Сталинград авиапилот Генрих фон Айнзиндель – правнук канцлера Бисмарка – вспоминал, что советский солдат в первые же секунды пленения отобрал у него сигареты, кошелек и перчатки. Вероятнее всего, аналогичным образом львиная доля красноармейцев поступала и с медалями, надеясь обменять их или продать. Но среди наград были и такие, которые гитлеровцы старались не показывать даже товарищам по оружию. Их прятали, выбрасывали или посылали домой в качестве своеобразного сувенира. Наиболее опасным и нежелательным считался отличительный «Знак за борьбу с партизанами». Носить его на груди осмеливались лишь единицы. Зачастую он пылился в недрах походных сумок или же попросту оказывался в ближайшей канаве. «Знак за борьбу с партизанами» – провокационная награда, за которую любой советский солдат мог без разговоров выпустить военнопленному гитлеровцу пулю в лоб. Рядовые солдаты весьма редко хранили такую награду. Чаще всего знак носили офицеры. Их безрассудно не казнили, так как гитлеровские командиры владели ценной информацией.

Однако необоснованно жестокое обращение им было гарантировано. Кроме того, на большинстве наград нацистской Германии присутствовала свастика.

Поэтому незадолго до пленения на завершающем этапе Великой Отечественной гитлеровцы старались собственноручно избавляться от медалей и нагрудных знаков, чтобы лишний раз не провоцировать красноармейцев.