Суровые наказания средневековой Европы в подавляющем большинстве случаев можно назвать варварскими методами достижения справедливости. Населению приходилось несладко. Публичные обезглавливания, изощренные пытки и костры инквизиции – площади современных европейских столиц видели и не такое. 

Приблизительно в шестнадцатом столетии на улицах городов Старого Света начали повсеместно появляться бедолаги в железных масках стыда. Ношение громоздкого головного убора было наказанием за тот или иной проступок. Снимать его собственноручно запрещалось – подобная инициатива могла обернуться либо ужесточением наказания, либо публичной казнью.

Дополнением ко всеобщим издевательствам и порицаниям становился серьезный дискомфорт. Маска стыда не позволяла нормально умываться, поэтому лицо и шея провинившихся людей покрывались нарывами, гнойниками и прочими болячками. А в довесок любой прохожий мог бросить в провинившегося человека камень. Маски стыда носили и женщины, и мужчины. Последних могли облачить в железный головной убор за публичное оскорбление супруги. Муж носил позорный шлем до того момента, пока жена не сочтет наказание в достаточной мере суровым. Иногда на это уходили месяцы. Большинство масок считались безобидными – они доставляли лишь физический дискомфорт.

Но серьезные проступки карались головными уборами с установленными в них инструментами для пыток. Так, к некоторым маскам крепились острые или шипастые язычки, которые приводили к серьезным травмам при каждой попытке заговорить. Впрочем, зачастую в маски стыда облачали именно представительниц прекрасного пола. Получить громоздкий шлем не составляло труда. Пара-тройка бранных высказываний оборачивались малоприятной участью и физическими страданиями. Маски, которые выдавались за сквернословие, оснащались либо кляпами, либо шипастыми язычками. Ими наказывали исключительно простолюдинок. Придворных барышень не карали. Считалось, что умение плести интриги и собирать сплетни – фундаментальные навыки, которые позволяют выживать в высшем обществе. Женщин могли облачить в маску позора не только за бранные высказывания.

Дамам выдавали головной убор даже за то, что они поднимали голос на супруга. Бесстыдницу заковывали в звенящую маску стыда, а мужу выдавали поводок – он должен был водить избранницу своеобразной дорогой позора. Прохожим позволялось оскорблять провинившуюся женщину. Наказание прекращалось в тот момент, когда у супруга пропадал интерес к процессу. Наиболее интересными считаются маски животных. Простейшие головные уборы – к примеру, за злословие – не имели определенных форм. Однако за основательные грехопадения людей облачали в литые наголовники. Маской, геометрия которой напоминала голову осла, наказывали за чрезмерную глупость. Уродливый нос указывал на крайне любопытных сплетников. А свиные рыла носили беспробудные пьяницы.

Маски стыда настолько прижились в средневековой Европе, что даже перекочевали за океан.

Ношением громоздких наголовников наказывали вплоть до начала восемнадцатого столетия – как в Европе, так и Новом Свете.