Устойчивая традиция украшать ритуальную елку появилась у древнегерманских племен, которые верили в то, что на хвойных ветках селятся лесные духи. Подружиться с потусторонними сущностями суеверные предки современных европейцев пытались с помощью всевозможных подношений.

Они вешали на вечнозеленое дерево фрукты и ягоды, а языческие священнослужители – жрецы – взывали к божествам, выкрикивая заклинания и заговоры. Христианские миссионеры попытались в полной мере искоренить древний обычай, однако средневековые европейцы неохотно расставались с многовековыми ритуалами. Исключительное рвение продемонстрировал немецкий богослов и реформатор Мартин Лютер. Он был чрезвычайно встревожен тем фактом, что паства тайком продолжает веровать в пережитки варварской эпохи, воздавая почести лесным духам и языческим божествам. Поэтому Лютер решил переиначить древний ритуал на христианский манер. 

В канун Рождества 1513 года изобретательный богослов поставил дома небольшую праздничную елку, украсив ее свечами и водрузив на макушку хвойного дерева Вифлеемскую звезду в память о рождении Иисуса. Впрочем, письменные свидетельства, которые указывают на возникновение традиции наряжать именно рождественскую, а не языческую елку, датируются лишь 1605 годом. Они появились только через шесть десятилетий после кончины Мартина Лютера. Хотя это не мешает историкам связывать зарождение обычая с именем известнейшего немецкого богослова, чье имя носит одно из ответвлений протестантизма. Идею рождественской елки в Российскую империю завез самодержец-реформатор Петр I. Именно он впервые приказал подчиненным праздновать наступление нового года в ночь на первое января 1700 года. Тогда монарх распорядился развесить на воротах столичных дворов ветки сосны и елки. Однако амбициозная инициатива императора не прижилась, ведь на Руси издавна ассоциировали хвою исключительно с погребальными обрядами. 

Отголосок – траурные венки. Очередным энтузиастом из династии Романовых, который решил насадить иностранную традицию наряжать рождественскую елку, стал самодержец Николай I. В период его правления нарастала мода на немецкую культуру. Это и породило повсеместное распространение обычая среди русской знати. В 1830 году Николай I повелел поставить наряженное хвойное дерево в главном зале дворца. За пару-тройку десятилетий обычай настолько прижился, что от него не сумели отказаться даже с началом кровопролитной Первой мировой, где русским войскам противостояли немцы – родоначальники традиции. Полностью искоренить обычай в начале двадцатых годов прошлого столетия попыталось советское руководство, поскольку в СССР упразднили как само Рождество, так и абсолютно все его символы.

Но истощенная междоусобицами держава требовала не только хлеба, но и зрелищ. Поэтому большевики решили воскресить праздничную елку, выдав ее за традиционный новогодний символ.

В частности, на макушке дерева перестали водружать Вифлеемскую звезду, заменив ее на пятиконечный коммунистический аналог. Так в России наряженная елка потеряла статус рождественской, превратившись в новогоднюю.