Сложно представить, но несколько столетий назад игра в театре была сугубо мужским занятием. Единственное, что мы знаем о женщинах-актрисах Елизаветинской и Якобинской эпохи, так это то, что их не было.

Женские роли исполнялись мальчиками и юношами, что скорее всего добавляло комичности в сюжеты пьес из-за того, что мужчинам приходилось переодеваться в женщин и вести себя на сцене соответственно.

Роли пожилых женщин исполняли более зрелые представители сильного пола, а вот если был необходим тонкий и высокий женский голос, на роль искали кастратов.  Интересно, что игра женщин не запрещалась никаким законом, однако она остро порицалась христианской церковью, которая считала театральную сцену местом грязным и порочным. Просто было непринято, чтобы женщина играла на театральной сцене. Похоже, это было общепринятой культурной нормой, диктуемой церковью, о которой никто и не задумывался. Возможно, были женщины, которые хотели играть на сцене, но это были единицы, а традиция мужчин играть женские роли, похоже, не сильно беспокоила аудиторию.  

Когда великие пьесы Шекспира были представлены широкой аудитории, и речи не шло о том, чтобы женщин играли женщины, даже самые романтические образы, как, например Джульетту. Сложно представить, что пьесы Шекспира, несмотря на сугубо мужской актерский состав, всё равно пользовались большой популярностью. Пожалуй, можно даже похвалить актеров, которые были способны так хорошо передать нежную и подвижную речь и поведение шекспировских героинь. Наверное, неслучайно сюжеты Шекспира содержат в себе сцены, когда женским персонажам приходилось притворяться мужчинами: женские роли всё равно играли юноши, а такие сюжетные перипетии добавляли реализма на сцене. Есть даже слухи о женщинах, притворяющихся мужчинами, чтобы их взяли в качестве исполнителей женских ролей. Однако записи тех времен не могут являться надежными источниками, так как такие смелые поступки женщин могли преследоваться церковью и, соответственно, всей общественностью.  

Стоит заметить, что такое строгое положение женщин по отношению к театру было в основном в Старой Англии. На самом европейском континенте всё постепенно менялось. В первые годы правления Елизаветы в театрах Италии уже играли женщины, а через пару лет ситуация изменилась и во Франции.  Первый прорыв был сделан в XII веке во время Реставрации, когда появилась первая женщина-драматург – Афра Бен, осмелившаяся бросить вызов общественности и патриархальному устрою драматургии. Первой всемирно выдающейся актрисой стала итальянка Изабелла Андреини, которая играла в итальянской труппе «Gelosi», появившись на сцене Флоренции в 1578 году.  

Англия же продолжала придерживаться своих строгих взглядом в отношении женщин на сцене. Даже ультраконсервативная Испания увидела свет гораздо раньше.

Многие путешественники из Англии видели женщин на сценах Италии и Франции, они могли одобрять это или осуждать, однако самой Англии ещё только предстояло сделать шаг в сторону гендерного равенства на сцене.