Свирепые берсерки – могущественные воины, которые не ведали страха и не чувствовали боли, впадая в боевое неистовство. Упоминания о них присутствуют в древнескандинавских и древнегерманских историях.

Указывают на существование берсерков исландские и даже древнеримские источники. Их называют почти бессмертными воителями, которые бездумно бросались в бой без кольчуги, рычали и демонстрировали медвежью силу. В письменных и устных источниках остались сотни воспоминаний как о безграничной доблести воинов-берсерков, так и их необоснованной жестокости.

В мирные дни они зачастую становились грабителями, насильниками, душегубами и разбойниками, ведь просто-напросто не могли заниматься разведением скота и не были обучены какому-либо денежному ремеслу. Единственное, что умели берсерки – зарабатывать войной, сокрушая десятки врагов на полях брани. Впрочем, невзирая на многочисленные описания, познания о берсерках ограничиваются лишь догадками. Историкам не удалось выяснить, ходили ли они в бой голышом или надевали звериные шкуры. Не удается выявить и источник чрезмерной агрессии воителей.

В сагах содержатся неоднозначные намеки на некую магическую природу ярости. Дело и в том, что термин «берсерк» перекочевал из исландского в датский, норвежский и шведский языки примерно в четырнадцатом веке, когда эпоха викингов-язычников уже подошла концу. Почти полное отсутствие внятной информации о неистовых скандинавских воителях стало плодородной почвой, в которой проросли зерна мифов и легенд. Знаменитый напиток из мухоморов, якобы порождающий силу и агрессию берсерков, нельзя назвать историческим фактом.

Эта версия была высказана приблизительно в шестнадцатом веке. Современные историки высказывают иные предположения. Они считают, что источником тайной силы могли быть не мухоморы, а черная белена. Подтверждением тому служат результаты исследований, которые указывают на схожесть эффекта от употребления ягод черной белены с описываемым в средневековых источниках состоянием берсерка. Невзирая на то, что в европейской практике белена широко применялась в качестве обезболивающего средства, она невероятно токсична. Содержащиеся в ее ягодах алкалоиды – атропин и скопаламин – вгоняют человека в состояние бреда и агрессии, а также притупляют болевые ощущения и нарушают зрение. Как считают эксперты, именно поэтому берсерки нередко нападали на союзников – они попросту не могли разглядеть лица товарищей по оружию. Историки не исключают, что некий процент скандинавских воинов и вправду употреблял ягоды белены для погружения в состояние боевого неистовства.

Подтверждает это и легкодоступность продукта – растение распространено почти по всей Европе, раздобыть его довольно легко даже в условиях похода. Однако в бою берсерки могли приносить крайне мало пользы.

Есть гипотеза, что белена поедалась исключительно для запугивания врага ревом, криками и дикими танцами, способными посеять панику в рядах неподготовленных вражеских новобранцев. А несокрушимость неистовых воителей – в отличие от неадекватности – лишь выдумка.