Как считают немцы, первые клубни картофеля появились в Европе благодаря Френсису Дрейку – небезызвестному британскому морскому разбойнику, который доставил их в Старый Свет еще в 1580 году. 

Однако европейцы получили доступ к овощу на несколько десятилетий раньше. Картофель завезли испанские мореплаватели. Он стремительно завоевал популярность на западе Европы. Невзирая на то, что изначально картофель выращивали в качестве декоративного растения, его клубни стали активно использовать в кулинарии уже к середине семнадцатого столетия. В Российской империи, где вплоть до девятнадцатого века ключевыми овощами оставались репа и редька, знакомство с заморским продуктом протекало более шумно. Петр Первый впервые попробовал блюдо из картофеля во время голландской дипломатической миссии. Ему настолько понравилась трапеза, что император приказал закупить и разослать клубни на разведение. Повеление самодержца выполнили, но не предоставили инструкции по употреблению заморского овоща. Первый урожай поверг крестьян в шок.

Сырой корнеплод оказался горьким, а зеленые ягодки, которые формировались в местах соцветий – ядовитыми. Еще одной энтузиасткой оказалась Екатерина Вторая. Императрица была не понаслышке знакома с картофелем, ведь родилась в центральноевропейской Пруссии. Она решила приобрести около восьми тонн клубней картофеля у ирландцев. Покупку аккуратно сложили в бочки и отправили в Российскую империю. Но картофель перевозили поздней осенью, поэтому посылка подмерзла. Уцелело только полторы сотни килограммов. На этом картофельная кампания Екатерины Второй завершилась – начался Пугачевский бунт. В 1840-м дело предшественников решил продолжить Николай Первый.

В период его правления переход на картофель оказался вынужденной мерой. Повсеместная гибель урожая зерновых привела к масштабному голоду. Тогда самодержец приказал завести во всех хозяйствах посевы картофеля, создать инструкции по его употреблению и поощрять всех отличившихся в разведении новой культуры. Народ отказался следовать воле императора. Привычка выращивать пшеницу закладывалась в крестьян веками. Труженики недоумевали от того, что им придется отдать лучшие земли под иностранный картофель. Наибольшее сопротивление проявили староверы, прозвав овощ яблоком дьявола. Даже появилась легенда, что первый картофельный куст вырос не где-нибудь, а на могиле распутницы. Но давление властей не ослабевало. Вскоре народные волнения переросли в повсеместные бунты, некоторые из которых пришлось разгонять с помощью артиллерии. Крестьяне не стеснялись сжигать картофельные поля и колотить высокопоставленных чиновников. В борьбе против овоща-иностранца пострадали сотни повстанцев. Тысячи противников аграрной реформы оказались на каторге. 

Если насильно развести картофель не удалось, то стоило сыграть на простодушии народа. Чиновники решили охранять оставшиеся посевы лишь днем, а ночью оставлять их без присмотра.

Люди решили, что солдаты не будут стеречь какую-нибудь ерунду. Крестьяне стали регулярно совершать ночные вылазки за картофелем, высаживая его у себя.