Многие киноманы и поклонники Сильвестра Сталлоне считают, что прототипом центрального персонажа оскароносного фильма «Рокки» стал легендарный боксер-тяжеловес Рокки Марчиано, который не потерпел ни единого поражения в сорока девяти поединках на профессиональном ринге.

Но история настоящего «Итальянского жеребца» началась всего лишь за шесть лет до выхода картины. 

Летом 1970 года один из успешнейших тяжеловесов в истории бокса Сонни Листон завершал карьеру поединком против далеко не самого одаренного соперника Чака Уэпнера. Последнего всегда называли заурядным спортсменом. Восемь раундов Листон хладнокровно избивал Уэпнера. А в девятом бой был завершен по требованию медиков. Чак Уэпнер сразу же отправился в госпиталь. Врачам пришлось наложить на его лицо семьдесят два шва. Побывав в подобных мясорубках, здравомыслящие спортсмены стараются незаметно завершить карьеру. Впрочем, Уэпнер оказался не из робкого десятка. Целеустремленный боксер получил прозвище «Байоннский кровопускатель».

Его стали называть бесстрашным бойцом, который готов сражаться в любом состоянии. Одиозный промоутер Дон Кинг вплотную занялся карьерой несгибаемого Чака. В результате опытный боец обзавелся увесистой чередой из восьми побед. А в 1975 году ему подвернулся уникальный шанс выйти в ринг против легендарнейшего Мохаммеда Али. Амбициозный чемпион находился на пике физической формы. Зимой 1974 года Али эффектно разобрался с Джо Фрейзером, а через девять месяцев отправил в нокаут именитого Джорджа Формана, завладев поясами WBC и WBA – основными титулами в тяжелом весе. Промоутеры Али решили подыскать подопечному среднего соперника. Он должен был выстоять пару-тройку раундов, но не доставить чемпиону заметных проблем. И тридцатишестилетний Уэпнер идеально подходил на роль неповоротливой боксерской груши. Чак не хотел выглядеть беспомощным котенком на фоне матерого хищника Мохаммеда Али. Поэтому полгода почти безостановочно готовился к бою.

Хотя непосредственно перед поединком в победу Уэпнера верил лишь он. 24 марта 1975 года стойкий Чак безальтернативно проигрывал Мохаммеду. Чемпион методично обстреливал претендента, пытаясь завершить бой досрочной победой. В девятом раунде произошло то, что шокировало пятнадцатитысячную публику – упрямый Уэпнер внезапно уложил Али на настил ринга. Чемпион без труда выиграл оставшиеся раунды, окончив спортивную дуэль техническим нокаутом. А после гонга заявил, что рухнул не от удара – якобы Уэпнер всего-навсего наступил ему на ногу. Невзирая на отговорки Мохаммеда Али, все журналисты и фанаты спорта наперегонки смаковали падение заносчивого боксера. Немолодой Чак Уэпнер сумел оказать достойное сопротивление. Американец Сильвестр Сталлоне наблюдал за знаковым поединком по телевизору.

Начинающего голливудского киноактера настолько впечатлило произошедшее, что он принялся сочинять сценарий киноистории о храбром боксере Рокки Бальбоа. В 1976 году лента удостоилась трех «Оскаров».

Сам Сильвестр Сталлоне никогда не отрицал, что прототипом экранного персонажа стал именно Чак Уэпнер.